תוצאותיו של מחקר ישראלי שפורסם לאחרונה חשף כי למרות החששות שלוו את השתלת שתל השבלול אצל מבוגרים והתפיסה לפיה השתלה זו יעילה פחות ומלווה בסיבוכים, יעילות השתל בקרב מבוגרים בני 60 ומעלה דומה להשתלות בקרב צעירים וללא סיבוכים שונים. יתרה מכך, אצל מבוגרים נשתמרו במשך השנים התוצאות הטובות ובמקרים מסוימים נצפה שיפור במשך הזמן.
מחקרים אפידמיולוגיים מראים כי עד כשני שלישים מהאוכלוסייה בגילאים 75 ומעלה סובלת מליקוי שמיעה תחושתי, וכ- 25-40% מגילאי 65 ומעלה. ליקוי שמיעה זה קשור בהאצה של ירידה קוגניטיבית, האצת תהליך ההזדקנות והופעת שיטיון (דמנציה). ככול שעולה הגיל, עולה הסיכון לירידה בספי השמיעה, חדות השמיעה והיכולת העיבוד וסינון המידע וזיכרון השמיעה. כתוצאה משינויים אלה נפגעת היכולת להבין דיבור. במיוחד כאשר קיים צורך להבדיל בין דיבור לבין רעש רקע מתחרה. למרות עובדות אלה ולעתים אפילו בגללן, מיעטו להציע למבוגרים הסובלים מליקוי שמיעה חמור, השתלת שתל שבלול.
שתל שבלול, קוכליארי הוא אביזר אלקטרוני מושתל המאפשר שיקום שמיעה בחולים עם ליקוי שמיעה תחושתי עצבי חמור עד עמוק. בשונה ממכשיר שמיעה שמגביר את המידע בשמיעה, שתל השבלול עוקף את החלקים הפגועים באוזן הפנימית ומגרה ישירות את עצב השמיעה. זהו הפתרון המיטבי כיום לאנשים הסובלים מליקוי שמיעה תחושתי עצבי.
עד כה היה חשש כי אצל זקנים, השתלת שתל עלולה להיות פחות יעילה ולהוביל לסיבוכים נוספים (היה חשש מפני החמרה בהפרעות שיווי משקל ויציבה השכיחות בגילאים אלה). אולם, מחקר ישראלי חדש הראה כי יעילות השתל בקרב זקנים דומה ליעילות בקרב צעירים וללא שיעור סיבוכים שונה.
המחקר בדק את כל החולים בגילאים 60 ומעלה שעברו השתלת שתל שבלול (טווח גילאים 61-80) ב-11 השנים האחרונות. והראה שתוצאות מבחני תפיסת הדיבור היו טובות באופן משמעותי מאשר אלו שהיו לפני ההשתלה. כמו כן, לא נמצא מתאם בין הגיל בעת ההשתלה לבין תוצאות מבחני תפיסת הדיבור (כלומר הגיל לא השפיע), כשמושתלים מעל לגיל 70 השיגו תוצאות הבנת דיבור דומות למושתלים מתחת לגיל 70.
מבחינת תופעות הלוואי, תסמינים של סחרחורת הופיעו לזמן קצר בחמישה מטופלים. כל המטופלים טופלו והתסמינים חלפו תוך עד חודשיים ממועד ההשתלה. כך גם, כל תסמין אחר שהופיע.
המטופלים נבדקו להערכת שינויים באיכות החיים והתוצאות הראו שיפור בכל תחומי איכות החיים לאחר ההשתלה, כאשר השיפור הניכר ביותר היה בסולם הבריאות הכללית. אצל מבוגרים נשמרו התוצאות הטובות לאורך שנים ובמקרים מסויימים אף השתפרו.
מרבית המושתלים במחקר היו בעלי שארית שמיעה משמעותית במועד ההשתלה שלא נעלמה לגמרי. עובדה זו תומכת בהערכה כי הירידה הניכרת ביכולת הבנת הדיבור מעבר לסף שמיעה נתון, האופיינית לקשישים, מביאה להרחבת הקריטריונים להשתלת שתל שבלול בקבוצת גיל זו. כלומר, טיפול באמצעות השתלת שתל שבלול יכולה לתרום גם במצב שבו סף השמיעה עדיין קיים.
תוצאות המחקר הנוכחי מפחיתות את מרבית החששות בנוגע להשתלת שתל שבלול במבוגרים. לא נצפו סיבוכים משמעותיים אחרי ניתוח, והפרעות בשיווי המשקל לאחר ההשתלה לא היו שכיחות או חמורות כפי שניתן היה לצפות. כמו כן, למרות תקופה ארוכה של לקות שמיעה משמעותית בקרב קבוצת המחקר, תוצאות מבחני הבנת הדיבור בשקט ובתנאי רעש רקע השתפרו משמעותית לאחר השתלת שתל השבלול.
מרבית המושתלים הקשישים הצליחו להשיג יכולת שימוש בטלפון, החשובה לתקשורת היומיומית. בנוסף, השיפור ביכולת הבנת הדיבור בתנאי רעש רקע לאחר ההשתלה הביא לשיפור בתפיסה העצמית של איכות החיים של המושתלים.
